Assistent, agent, agentische workflow — drie woorden die mensen door elkaar halen

Agents at Work — CC BY 4.0

Voordat ik werk aan een agent toewijs, zorg ik ervoor dat ik duidelijk heb aan wie ik het toewijs. Drie woorden worden door elkaar gebruikt alsof ze één en hetzelfde zijn — assistent, agent, agentische workflow. Dat zijn ze niet, en het verschil tussen deze begrippen is precies het verschil in risico. Dit is Anker 1 — continu leren — in zijn meest elementaire vorm: je kunt een tool pas goed gebruiken als je weet wat voor soort tool het is.

De drie dingen

Een assistent geeft je antwoord. Je opent een chat, stelt een vraag, leest het antwoord en beslist wat je ermee doet. Het raakt nooit iets aan, tenzij je het overneemt. Je bent bij elke stap aanwezig. Dat is de tool waar de cursus ‘Werken met Claude’ over gaat, en voor veel werk is dat alles wat je nodig hebt.

Een agent handelt namens jou. Je stelt hem eenmalig in — een taak, de tools die hij mag gebruiken, de accounts waartoe hij toegang heeft — en hij voert het werk zelf uit: leest de inbox en stelt antwoorden op, haalt de cijfers op en stemt ze af, let op een bepaalde gebeurtenis en onderneemt actie wanneer die plaatsvindt. De verandering is dat hij acties onderneemt in de wereld, en dat vaak doet terwijl je niet kijkt.

Een agentgebaseerde workflow bestaat uit meerdere van deze met elkaar verbonden processen — de ene agent draagt het over aan de volgende, of één agent voert een reeks stappen van begin tot eind uit. Er komt een offerte binnen, die wordt gelezen, geprijsd, opgesteld en in de wachtrij geplaatst voor jouw goedkeuring, allemaal zonder dat jij elke fase hoeft aan te raken.

De overgang van de eerste naar de derde is een ontwikkeling langs één lijn: in hoeverre wordt er namens jou gehandeld, zonder dat je erbij kijkt. Dat is de lijn waarlangs deze hele cursus verloopt.

Het onderscheid dat er echt toe doet

Dit is het punt om goed in gedachten te houden, want het verandert niet, hoe goed deze zaken ook worden: capaciteit is geen handelingsbevoegdheid.

Een capabele tool levert indrukwekkend werk. Een actor, in de zin die voor een bedrijf van belang is, is een partij die kan beslissen, verantwoordelijk is en ter verantwoording kan worden geroepen — die gezag heeft, verklaringen aflegt en aansprakelijkheid draagt. Software is dat nergens. Het kan geen contract in eigen naam ondertekenen, kan geen bedrijfsbestuurder zijn, kan niet worden aangeklaagd, kan niet ‘achter’ een beslissing staan. Capaciteit gaat over wat iets kan produceren. Handelingsbevoegdheid gaat over wie verantwoordelijk kan worden gehouden. Geen enkele hoeveelheid van het eerste is gelijk aan het tweede.

Dus wanneer een tool je offerte opstelt of je sollicitanten screent, was er nooit een tweede partij bij betrokken. Jij hebt het uitgegeven; het is van jou. Dat klinkt als een klein filosofisch punt. Het is de praktische basis van alles hier — en het is Anchor 3, de kracht van AI als fundament, in één zin: jij bent verantwoordelijk voor wat de agent doet, dus de taak is om het zo te bouwen dat je dat altijd kunt.

Waarom de woorden blijven verschuiven

Er is een addertje onder het gras dat door het hoge tempo werkelijkheid wordt. De grens tussen „assistentwerk“ en „agentwerk“ verschuift steeds verder naar boven. De omvang en complexiteit van taken die deze tools zelfstandig kunnen uitvoeren, is snel toegenomen — werk waarvan een jaar geleden nog vast stond dat „je dat beter zelf kon doen“ , is nu iets waar een agent een behoorlijke poging toe kan doen. De categorieën zijn dus geen vaste planken; het is een helling, en het tij stroomt erlangs omhoog.

Dat is geen reden om te wachten tot het water tot rust komt – dat zal niet gebeuren, in ieder geval niet voorlopig. Het is wel een reden om precies te weten op welke sport je je nu bevindt, zodat je bewust een stapje hoger kunt klimmen in plaats van je te laten meeslepen. Een taak die je graag door een assistent laat opstellen, is niet automatisch een taak die je door een agent zou laten versturen. Het extra woord — versturen, plaatsen, betalen, afwijzen — daar schuilt het risico.

Wat dit betekent voor de rest van de cursus

We gebruiken ‘agent’ als de eenvoudige term voor ‘een hulpmiddel dat voor jou handelt’, en we zullen zorgvuldig omgaan met de reikwijdte van zijn handelen. Niveau 1 gaat over het bepalen wat toegestaan is. In niveau 2 wordt het ontworpen. In niveau 3 wordt het gebouwd en beveiligd. In niveau 4 wordt het ingezet en blijf jij er verantwoordelijk voor.

Houd de volgende gedachte in je achterhoofd: hoe slimmer het wordt, hoe meer het voor je kan doen — en hoe belangrijker het is dat jij degene blijft die het aanstuurt, controleert en eigenaar is van het resultaat. Dat is geen voorzichtigheid omwille van de voorzichtigheid zelf. Het is wat ervoor zorgt dat je echt werk kunt uitbesteden en ’s nachts rustig kunt slapen.